“勤奋在天赋面前什么都不是，但平凡者的坚持，却能让天才者的天赋也黯然失色。”这句话曾像一盏明灯，照亮了陈莉娜从小到大的艺术之路。她从未放下过画笔或针线，日复一日地打磨技艺，以为只要足够努力，总能触及梦想的边缘。
然而，当她遇见周刚强时，才猛然意识到，这句话其实暗藏着一个残酷的前提——如果没有遇到天赋卓越的人，同样是一名持之以恒的坚持者。
周刚强正是这样一个人。他的出现，仿佛一座巍峨高山横亘在陈莉娜面前，让她第一次感受到什么是真正的差距。他不仅拥有令人羡慕的天赋，更具备超越常人的毅力。在这点上，他就像一块未经雕琢的璞玉，随着时间推移愈发熠熠生辉。
在王隽谦门下的众多研究生中，周刚强无疑是那颗最耀眼的星。他的光芒太过炽烈，以至于其他人都渐渐失去了争强好胜的心气儿。但值得庆幸的是，他并不张扬，甚至可以说有些内敛。他总是埋头于自己的世界里，默默耕耘，不显山露水。这种低调的态度，反倒让周围的人对他多了一份敬意，少了几分嫉妒。
周刚强的天赋才华，源自一种古老而朴实的传统手艺——泥塑。这项技艺起源于四川，在新都桂湖、绵竹以及AB州等地流传已久。在现代工业尚未兴起之前，泥塑曾经风靡一时，成为当地百姓生活中不可或缺的一部分。人们亲切地称其为“泥玩具”，它承载着一代又一代人童年的记忆。
制作泥塑通常使用黄泥、黏土等就地取材的材料，这些泥土具有良好的可塑性，但却无法烧制成陶瓷。因此，泥塑的艺术表现力更多依赖手工捏制的精细程度和彩绘的丰富性。鲜艳夺目的色彩搭配雍容华贵的造型，使得每一件作品都充满了浓郁的地方特色。要创作出优秀的泥塑作品，不仅需要熟练掌握技法，还需要对传统题材和人物形象有着深刻的理解。
对于周刚强来说，泥塑不仅仅是他的职业选择，更是贯穿他生命始终的热爱。这份热爱可以追溯到他四岁时的一次偶然邂逅。
那是一个阳光明媚的夏日午后，年仅四岁的周刚强跟随父母外出旅游。在景区的小摊前，那些栩栩如生的泥塑公仔瞬间抓住了他的目光。它们形态各异，有的憨态可掬，有的威风凛凛，每一个细节都透露着匠人的匠心独运。小周刚强站在摊位前，双眼放光，恨不得把所有泥塑都抱回家。
然而，现实却给了他当头一棒。当他父亲得知价格后，皱了皱眉头，随即露出一副精明的表情：“儿子啊，那是泥巴捏的，不值那个钱！一个能买几十个冰棍呢！”说完，他从兜里掏出两根冰棍递给了周刚强，同时不忘顺手塞一根给妻子，“儿子，你一个人吃不了两根冰棍，让妈妈帮你吃掉吧！”
这番话听起来像是在哄孩子，实际上却暗含了一种成年人式的算计。在那个年代，大多数人还抱着实用主义的心态看待事物，认为花高价购买一件“无用”的泥塑公仔实在不划算。而对于懵懂的小周刚强而言，冰棍的诱惑显然比抽象的艺术价值更具吸引力。于是，他乖乖接过冰棍，吃得津津有味，暂时忘记了泥塑的存在。
回到家后，冰棍带来的快感逐渐消散，而泥塑公仔的生动形象却再次浮现在脑海。小周刚强突然想起了父亲的话——“那是泥巴捏的”。这个念头像火苗般点燃了他的好奇心。他跑到田间挖了一大坨湿润的泥土，学着记忆中的样子，开始尝试捏制属于自己的泥塑作品。
他的第一件作品是一头牛。虽然形状歪歪扭扭，连他自己也看不出这是不是一头真正的牛，但它确实有头有角，勉强算得上是一件“艺术品”。尽管稚嫩笨拙，但这却是周刚强人生中迈出的第一步，也是他与泥塑结缘的起点。
自此之后，周刚强迷上了捏牛。他用粗糙的双手从田埂上挖来湿润的泥巴，将一头头水牛的形象揉进那些小玩意儿里。日复一日，他的小院落里堆满了各式各样的泥公仔——有低头吃草的老黑，有昂首挺胸的壮牛，还有带着小牛犊的母牛。这些泥塑虽稚嫩，却透着一股质朴的生命力。但这一切，在旁人眼中不过是孩子家的游戏罢了。
一天，母亲推开柴门走进院子，看到满地的泥公仔时愣住了。“儿子，这是你捏的？”周刚强的母亲是个售货员，虽然没读多少书，但对什么是艺术却有着朴素的认知。在她看来，这些泥巴捏成的公仔，竟像极了那些摆在橱窗里的艺术品——虽粗糙，却充满灵性。
“是啊，妈，你可别弄坏了，我还要捏老黑一家呢！”周刚强紧张得像只护崽的母鸡，挡在那些泥公仔前，生怕母亲一个不小心就把它们毁了。他还信誓旦旦地告诉母亲，自己和邻居家的大水牛“老黑”已经达成了某种神秘的约定。据说，这头水牛不仅通人性，还承载着整个家庭的希望，是他们生活的支柱。
这话让母亲忍俊不禁，转头就告诉了父亲。男人听罢，眯起眼睛打量了一番院子里的泥公仔，随即感叹道：““哇！我儿子是天才不成？唉，这年头，手艺人越来越少了，说不定能靠这个赚点钱。”
周刚强的父亲便把儿子叫到跟前，语重心长地说：“儿子，你这些泥公仔水平还是不行。这样吧，我拿去给镇上的老师傅看看。如果他觉得有潜力，我就帮你找个真正的师傅，教你捏出更像样的泥公仔。”
小周刚强哪里知道父亲的心思，只觉得这是件好事，于是兴高采烈地答应下来，并连夜挑了几件自认为最满意的泥公仔，小心翼翼地摆放在竹篮里。
第二天一早，周刚强的父亲便骑上那辆老旧的二八大杠自行车，带着儿子的“杰作”，直奔县城里的古玩街。一路上，他心里盘算着如何把这些泥公仔卖出个好价钱。
到了古玩街，他将泥公仔一字排开，大声吆喝起来：“走过路过，不要错过啦！我国著名天才泥塑非遗艺人周泥人存世孤品大甩卖了！”
当然，“周泥人”这个名字纯属虚构，而“非遗艺人”的头衔更是无中生有，但这样的噱头显然奏效了。不一会儿，周围就围拢了一群好奇的人，指指点点，议论纷纷。
“泥塑不是都应该彩绘吗？你这个怎么没有？”有人质疑道。
“哎呀，大兄弟，你这就外行了！这就是所谓的‘素胎’，是周泥人捏好后突然离开，还没来得及彩绘就被我幸运地拿到了。”周刚强的父亲说得头头是道，好像真有其事一般。尽管他平日里只是个面朝黄土背朝天的农民，可一旦说起生意经，那张嘴就像装满油滑词句的机器，一套又一套，令人哭笑不得。
半天工夫，那些泥公仔竟然全都被卖掉了。回到家后，周刚强的父亲却故作深沉地叹了口气，对着儿子抱怨道：“儿子啊，你的作品我拿给一位非遗老艺人看了。他说你很有天赋，就是打磨得还不够精细。他暂时不能收你为徒，除非你能做到如此这般…”
周刚强的老爹，其实从未去拜访过什么“非遗老艺人”。他嘴里那些所谓的“指点”，把那些挑剔顾客的指三道四、吹毛求疵的批评记下了，然后转手就现炒现卖，装作是从“老艺人”那里得来的真知灼见，用来忽悠自己的儿子。
然而，周刚强听了父亲的这一番话后，却觉得字字珠玑，句句在理！自己怎么就没早点想到呢？果然是大师级的点拨啊！顿时，他的思路如同泉涌，脑海里涌现出无数改进泥塑的新想法。
一个星期之后，周刚强觉得自己捏出来的泥塑公仔已经焕然一新，仿佛有了不一样的灵性，越来越生动活泼了。他精心挑选了几个成品，拿给父亲看：“爸爸，你看看这几个，能不能拿去给老艺人看看，还有哪些地方不足？”
父亲哈哈大笑，满脸得意：“好，儿子，你等着，我马上就帮你拿去给老艺人看看。告诉你啊，那个老艺人可是非遗传承人，手艺厉害得很呢！”
接过周刚强的泥塑公仔，父亲又一次故技重施，骑着他那辆老旧的二八大杠自行车直奔县城古玩街。这次，他的泥塑卖得更快，不到半天就全部脱手。但卖完之后，他突然意识到，如果就这么空手而归，怕是无法再糊弄儿子了。于是，他转身走进一家真正售卖泥塑的小店，挑了一个最便宜的泥塑公仔买了下来。
回到家后，他故作深沉地叹了口气，脸上写满了忧虑和无奈。接着，他把那些顾客曾经的批评意见一股脑儿倒出来，假装是“老艺人”的指点，说得头头是道。最后，他从怀里掏出那个买来的便宜货泥塑公仔，递给周刚强，语重心长地说：“儿子啊，你看，这是老艺人让我带给你的。他说这是他失败的作品，随手扔掉的。你必须做得比这个更好，他才能够考虑收你为徒。”