梅利克俄斯神色如常地穿过走廊，仿佛刚刚经历的审讯不过是日常例会。在门外混杂着同情、探究和幸灾乐祸的目光注视中，他回到自己那间刚被搜查过的独立房间，拉开就见门内狼藉一片，抽屉被翻乱，文件散落，衣物也掉在地上蒙了层薄灰。在旁人看来，这位向来寡言的研究员似是无声地叹了口气，弯腰拾起一件衣物，再动作自然地将门关上。
门锁落下一声轻响，切断外界窥探与揣测的视线。
一刻钟后，在基地某个被遗忘的角落，一处被大量废弃零件和蒙尘设备堵塞掩盖的通风管道深处，原本应待在房间里整理的“梅利克俄斯”，正单膝跪在冰冷坚硬的管道壁上，他那学者模样的温和伪装被暂时抛却，周身散发着一种截然不同、沉凝如渊的气场。
污浊而冰冷的空气中弥漫着铁锈和机油的味道，“梅利克俄斯”的指尖稳定而精准，已预先做过紧急处理的几处较为致命的伤口，都被他迅速地以高效能的生物凝胶和再生膜敷料按压上去。在他面前，失去意识的虫族第三军团长拉达曼迪斯，无声地躺在临时铺开的保温材料上。
浅淡到只有最敏锐的雌虫才可捕捉、却带着不容置疑的安抚与命令意味的雄虫信息素，如同无形的屏障，温柔又强势地笼罩着这片狭小的空间，对抗着雌虫濒临崩溃的生命体征，也同样压制着伤口可能引发的信息素泄露。
没有人比他更清楚拉达曼迪斯现在的糟糕状况了——过量麻醉剂和低温几乎榨干了他的生命力。这个让整个地下基地陷入恐慌、掘地三尺都要搜寻的“罪魁祸首”，实际并没有他们所想象的那么大能耐。
这也同样从侧面印证了“梅利克俄斯”那有些危险的猜测——该死的克洛诺斯，他当年还是让那家伙死的太轻松了点——即某些会对虫族造成致命打击的技术与数据，并非叛乱组织自行研究所得，而是他和宙斯斩草未能除根……有余孽将那些研究带了出来，然后一直潜藏在帝国边域他们无法及时管控的那些星球，伺机而动。
此刻，HD-68星域两颗经贸星和一颗刚被列为年度重点扶持农业星上，大量政府领导层雌虫在短时间内接连发生自杀或意外事故的消息，想必已呈上了虫皇陛下的案头。
“梅利克俄斯”，倒不如说真实身份为军部最高统帅、三军指挥大将的哈迪斯对HD-68上层被渗透得像个筛子似的这件事并不算特别意外。毕竟，关于该星域总督贪污腐败的相关保密文件证据两年前就已经提交到监察部了。
他亲自潜入这里，则是因为军部更早地收到消息：原本计划率领一支小队前往HD-6821a总督府进行秘密访问的第三军团长拉达曼迪斯同样失去音讯。这一行动还是多日前拉达曼迪斯向他报告过的，他本考虑将拉达曼迪斯作为明处敲打的一颗棋子、投石问路的引线，遏制下近日边缘星系中，安希瑞斯明目张胆到有些嚣张的扩充气焰，谁知道这些蠢货直接引爆了接连几条暗线，都不知是吓到慌不择路还是自以为时机成熟的宣战了。
内容未完，下一页继续阅读所幸，军部机密要情管理处配合第二军团分管的信息部高层采取紧急预案决策部署，联系帝国行政部门将消息传播途径封死，同时集中虫力处理引导HD星域内外的公共平台舆论。在他下场前，公众还只当是早期工程隐患和安全检查漏洞，正好借此再揪出几只蛀虫。
安希瑞斯的人目前还在为捕获了一支“精锐巡逻队”而沾沾自喜，浑然不知他们捅了多大的马蜂窝，更不知道其中一位的身份足以让整个虫族帝国为之震动——当然，HD-68总督府是筛子，安希瑞斯内部又何尝不是？尤其是当潜伏者是他时。
哈迪斯目光扫过拉达曼迪斯苍白如纸的脸，手下动作不停。拉达曼迪斯体内一些针对性的毒素和破坏性纳米机器需要特定的中和剂，他随身携带的应急药物有限，只能暂时稳住局面。不过这个问题还好，只待两日后找到机会外出进行联络即可解决。最棘手的是那些深入神经簇的创伤……稍有不慎，即使活下来也可能留下永久性损伤。
他必须让拉达曼迪斯活下来，而且全须全尾地活着。三军军团长都是军中翘楚，他苦心培育的精英，无论是对军团领导力还是单体作战、战场指挥能力，目前都无可替代。而拉达曼迪斯带领的那一小队军雌，早已惨遭解剖分尸……潜入之初，为避免暴露，他只能眼睁睁看着那些孩子丧失生命。
他知道他们的铭牌被丢弃在何处，他必须带他们回家。
当务之急，则是尽快修复拉达曼迪斯的身体机能，令他苏醒，才算真正脱离险境。
基地的人类对他们那套针对普通虫族的射线屏障过分自信——那种由早期实验中废弃的神经控制器改造干扰射线，原本只对素质较差的虫族起作用，如今显然已经加强到对普遍意义上的“虫族”都能扰乱神经网络了——也因此，他们的内部巡逻安排和监控系统在“梅利克俄斯”眼中堪称原始。
但哈迪斯清楚，拉达曼迪斯的失踪，尤其是以这种“离奇”的方式，绝对会像一剂强效兴奋剂，扎进维兰德那颗被恐惧和权欲填满的脑袋里。那老东西为了保命和向组织高层交差，很快便会如惊弓之鸟，不惜一切代价从总部申请调集更先进的、专门针对虫族生理特征设计的探测仪器，把这基地的每一个角落都犁一遍。
必须赶在维兰德之前完成对雌虫的救治，保住他的性命，否则，接下来想做什么都是难上加难。
巨大的透明穹顶隔绝了首都星略显压抑的铅灰色大气，却可将远处连绵山脉上覆的永恒冰川和近地轨道上穿梭舰艇的流光尽收眼底。军部最高统帅的宅邸花园，与其说是庭院，不如说是一座精密运作的生物科技圣殿。泥面以外的道路，均以深色温润的自适应能量板铺盖，根据踩踏者的重量与足迹，在脚下泛起暗紫的涟漪光晕。
内容未完，下一页继续阅读形态奇诡的植物布满花园各处。高达数米、叶片如同液态金属般流淌着银蓝光泽的“树木”，枝桠间垂下一颗颗缓慢脉动的悬浮光球。白日里或许不显眼，但在晚间，这些浮动的光芒就会衬得庭院格外梦幻。
刊载于教科书上的经典图例“古蔷薇亚种”，正大片大片地盛放于花园四角。看似娇艳欲滴的深红花朵，其薄如翅翼的花瓣实则堪比生物传感器，能根据空气中的信息素波动舒展出不同姿态。
空气里弥漫着混合了冷冽金属、奇异花香以及某种难以言喻、类似顶级能量核心运转时散发的“洁净”气息。
花园中央，是一片被精心清理出来的区域。几株水晶珊瑚错落有致地摆放在南边的小型喷泉池中，随波光影影绰绰。池边则环绕着几尊姿态优美的生物合金雕塑，其形态依稀能辨出四肢，线条流畅优雅，带着一种古老的美感。
八根粗壮、洁白、带有优美凹槽的仿石柱支撑起东面的凉亭。相比帝国其他政要高层或达官贵人的府邸中常见的金属骨架，统帅阁下显然更花费心思琢磨过——尽管能辨认出是虫工复刻的产物，材质是某种高强度合成材料，却完美模仿了古老石柱的风化纹理。柱顶装饰并非帝国那些特色徽记，而是以旋涡和古茛苕叶为主题的纹样，精致得令人屏息，却又透着一股与世俗格格不入的疏离感。
潘多拉斜倚在枝藤编制的座椅中。剪裁利落的深紫色丝绒长裙衬得她肌肤胜雪，指尖缠绕着几缕与阁下几乎如出一辙的长发——几十年前那些混迹底层的“故虫”恐怕谁也想不到，这个曾凭凶悍脾气与自己独有的生存之道，辗转在那些地头蛇之间的酒馆小老板亚雌，被哈迪斯认作义姐接回家后，如今会将养得这样丰润优雅。
此刻，这位贵妇模样的亚雌却难得地沉着脸，目光如淬了寒冰的针，牢牢钉在对面那只年轻雄虫身上。
少女雄虫身姿挺拔，一身简洁的银灰色制服，淡紫长发一丝不苟地束在脑后，露出一张继承了家族优良基因、兼具英气与精致的脸庞。她的眼眸清澈明亮，如同初春新叶般充满活力，此刻望着她并无血缘关系的“姑姑”，绽开一个恰到好处、带着亲昵与期盼的笑容。
“您最近……有收到哈迪斯的消息吗？”雅典娜清脆悦耳的声音打破了静谧，“两周前我给他发了一封邮件，他至今没有回复我。”
“没必要装得像个没断奶的幼虫，雅典娜。”潘多拉毫不掩饰她的敌意，语气里更带着一种与哈迪斯理所当然的亲近，“阁下没回复你，自然是军务缠身，无暇理会那些幼稚又无关紧要的闲聊消息。”
内容未完，下一页继续阅读“是吗？”眼前的未成年雄虫似是有些委屈与失落，脑后马尾簌簌轻摇，“可是……我的高等教育毕业典礼就在下周了，年初他回首都述职时，亲口答应过我会出席的……”
潘多拉眉心一跳，她性子直爽火爆，最厌恶这种故作柔弱的姿态，尤其是在涉及阁下的事情上。雅典娜绝对是故意的——她在学校里可不是这幅可怜相！这小妮子精明得很，深知她这些年留在首都替阁下操持家事、打理上层交际网，某种程度上代表着阁下的脸面，早已不会像早年那样，一言不合就拍桌怒骂了……
“军部事务繁重。”潘多拉换了个更具压迫感的姿势，双手交叠置于支起的大腿上，仿佛正式接下这场无形的交锋，“具体？呵，那可就涉及机密了。我既无义务——也未曾得到阁下的任何授权——向雅典娜小姐透露分毫。”
成年虫的世界自有其规则，未成年的小虫子，还是回去玩过家家吧。潘多拉的眉眼、语气、姿态，无不传递着这个冰冷的讯息。雅典娜虽比同龄虫理智成熟许多，骨子里那份属于皇族的傲气、那份被虫皇与哈迪斯阁下那亲手培养出的尊严，却是她无法掩饰的弱点。潘多拉自然深知如何一点就着。
“我只是——”雅典娜深吸一口气，压下被轻视的怒火。不愧是阁下看重的孩子，尽管一时乱了节奏，她最后还是坐回桌前，从容推出下一张牌。
“我只是太想念哈迪斯了嘛。而且，也不止我呢，”少女盈盈一笑，眼底却无半分暖意，“阿瞬可是和我同级，我们今年都要毕业了，又在同一所学校里，哈迪斯只需要回来参加一次就行了。哦，还有他的哥哥一辉……”
这个名字如同一簇火花，“嗤”一声灼过潘多拉的神经末梢。
作为哈迪斯身边最亲近的虫，她太清楚这一名字背后的来龙去脉了：明明是被哈迪斯、被阁下那样珍重对待的存在，阁下就连自己身体的秘密都几乎告知与他了，结果呢？一个任务归来，弄得一身重伤，让阁下不眠不休地忧心如焚也就罢了，竟将过往情意忘得一干二净？！亏她还以为……终于有虫能解开阁下的心房，替他负担些许痛苦，叫他不再独自一虫了！
更可恨的是，醒来后的他，连对阁下的态度都来了个一百八十度大转弯！不敬、冒犯、顶撞、处处作对！
也难怪阁下最后会有些心灰意冷，在那混蛋最后一次出院复查的结果出来后，告知他们兄弟俩，以辉火目前的状态，恐无法继续执行军部那些难度较高的机密要务及近身工作。又考虑到实际辉火这些年始终跟在阁下身边学习，现在一朝遗忘，不如就此回归普通虫的虫生道路上，认真读书就业。阁下甚至贴心地提供了他的亲笔推荐信，这样一封信的含金量，无论提交到哪个学府都无虫敢拒绝……就这样，那个混蛋在沉默良久后，居然都没有立答应并感谢阁下为他们的前程如此考虑，反而说要“再想想”？？
内容未完，下一页继续阅读那阵子，恰逢某位雅典娜小姐的叛逆期巅峰。她高声嚷嚷着“我不要父皇和您安排的一切！”“凭什么我不能自己做主！”，在皇宫和阁下家里掀起独立风暴。原本虫皇陛下都被惹毛了，准备出手好好教训教训这不知天高地厚的小家伙，却被哈迪斯阁下拦了下来。堵不如疏，阁下如是说，而且放她去与基层的民众接触、了解他们的生活与困难并非无益之事。
于是，阁下又见了辉火一面，与他达成新的协议：化名“一辉”，与雅典娜小姐一同入学首都星的一等公立中学，以保镖的身份秘密保护她的安全，同时严守其皇族身份的秘密。这样，他就能在上学进修之余依旧保留一份稳定收入。
“雅典娜……”潘多拉从齿缝间挤出这个名字，压抑的怒火与为哈迪斯感到的不平在胸腔里翻腾，“你怎么还说得出‘想念’他三个字？！当初是谁激烈抗拒阁下的安排？是谁和虫皇、和阁下吵得天翻地覆不得安生？阁下那时本就——！”她硬生生截断话头，眼中寒光更甚，“至于一辉？我到要问问你！你们学校那些沸沸扬扬的绯闻是怎么回事？‘雄虫殿下的护花使者’？‘雅典娜小姐钦定的雌侍’？呵！我对你们那点小儿女情长没兴趣！只希望你记着，你当初拼死拼活闹‘独立’，为的是什么？别让阁下顶着对陛下的承诺，扛着那些腐朽老虫施加的压力，最终换来的是对你的失望！”
“不劳您费心，我清楚自己要做什么，也绝不会让他失望。”雅典娜的目光同样冷了下来，“那些子虚乌有的流言，我也无可奈何。您知道的，即便雄虫出生率上升，盲目的推崇与追随思想依然根深蒂固，改变非一日之功。更何况，”她反将一军道，“一辉依然是哈迪斯‘安排’在我身边的虫，不管是为了保护我还是方便了解我的动向，他与我走得近些，不过是履行职责。我若刻意疏远，不让他向哈迪斯转达我的近况，岂不是让他们两头为难？”
她终究是怕潘多拉因那点微妙的嫉妒，在哈迪斯面前歪曲他们的关系：“当然，学院里那些无聊虫编排的流言蜚语，我相信您这样明事理的虫，是不会轻易相信的。”
潘多拉不置可否地向后靠去，原先紧绷的气氛因雅典娜最后这句看似示弱的台阶稍稍缓和。
“……阁下近日有要事处理，不方便联络。他既然答应了你会回来参加毕业典礼，你自然该信他。”
潘多拉食指敲打着桌面，看在莫名获得阁下宠爱的两个名字的份上，勉强抛下这句讯息。
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一点金芒于那双冷澈碧瞳深处倏然闪过，啧咂的水声被他咽下。上位者支起身，唇边一道抹出去的血痕，配上脸颊压出的淡淡粉印，瞬间将那俊美如古典神只雕塑的面庞拽入凡尘，染上惊心动魄的鲜活艳丽。
他沉默着，解开了最后一道束缚。上衣被彻底褪下，简单对叠后放在稍远一处。移动间，脚旁幽微的应急灯源，将那一身随着呼吸缓缓起伏、线条分明的肌肉轮廓映在冰冷的管壁上。
他的肤色是异乎寻常的白，倘若唯二身处此处的昏迷雌虫能够睁开眼，恐怕满目都会被那一片雪原般饱满的胸乳刺伤。更因身处这逼仄管道内，他俯身贴下时，晃动的粉珠几乎磨蹭进刚刚才被哺喂过的、撬开的伤员唇舌中，才勉强越过头顶够到药箱底层那一小瓶需要的溶液。